Cascate del Niagara: dove si trovano e cosa vedere?

Le Cascate del Niagara sono le più grandi dell’America Settentrionale e fra gli spettacoli naturali più famosi al mondo. Molti si aspettano che questa spettacolarità sia dettata dalla loro altezza, ma non è così. Le Cascate del Niagara non sono molto alte, raggiungono i 52 metri nel punto più alto. Ciò che le rende uniche è la loro imponenza e maestosità.

Situate al confine tra USA e Canada, sono una delle mete preferite per una escursione da New York, e devo dire che ne vale veramente la pena.
Per maggiori informazioni su come organizzare un tour guidato o come raggiungerle per un tour fai da te, qui trovate l’articolo dedicato alle Cascate del Niagara da New York.

Di seguito trovate invece una guida pratica sulle cascate, su quello che potete fare e vedere durante l’anno.

Cascate del Niagara: dove si trovano?

Le Cascate del Niagara si trovano nello stato di New York, al confine tra gli Stati Uniti e il Canada, nella regione dei Grandi Laghi.

Le cascate fanno proprio da confine naturale, quindi si possono vedere sia dal lato canadese che da quello americano, con prospettive e vedute differenti. Il lato canadese a detta molti è il più bello, comunque vedremo più avanti nel dettaglio cosa si vede da una parte e dall’altra.

Le città che si trovano su entrambe le sponde, americana e canadese, hanno lo stesso nome: Niagara Falls. Le due Niagara Falls sono città completamente dedite al turismo, con casinò, ristoranti, grattacieli con vista, negozi.
Sono collegate da un ponte, il Rainbow Bridge. Per attraversarlo dovrete dunque passare la dogana, esibendo il passaporto.

A meno di mezz’ora si trova la città di Buffalo, con l’aeroporto più comodo per raggiungere le cascate.
Toronto è a circa 1 ora e mezza di strada, mentre New York City si trova a poco meno di 700 km di distanza.

Mappa delle Cascate del Niagara

Questa cartina è per darvi un’idea di dove si trovano le cascate del niagara e di come sono collocate.

Qui sotto trovate invece una pratica mappa interattiva, con indicati tutti i principali punti di attrazione alle Cascate del Niagara, che vedremo poi nel dettaglio.

Cosa vedere e cosa fare alle Cascate del Niagara

Le Cascate del Niagara non si compongono di un unico “salto”, ma sono un complesso di 3 cascate distinte:

• Horseshoe Falls (cascata a ferro di cavallo) 
  Come dice il nome sono a forma di ferro di cavallo, sono le più grandi e maestose, situate per la maggior parte sul versante canadese
• American Falls (cascata americana)
  Sul lato americano, sono un po’ più basse delle Horseshoe, ma non meno spettacolari
• Bridal Veil Falls (cascata a velo da sposa)
  Le più piccine, sempre sul versante americano, larghe 17 metri e separate dalle American Falls da Luna Island.

In effetti pensandoci non si dice “Cascata del Niagara” ma si parla appunto al plurale di “Cascate”.

Le Cascate del Niagara dall’alto, a destra il lato canadese, a sinistra quello americano

La visita alle cascate vi lascerà a bocca aperta per l’impressionante spettacolo naturale. Anche se non sono altissime restano comunque fra le più grandi al mondo!

Nei mesi estivi, rimarrete stupiti soprattutto dall’incredibile portata d’acqua che scroscia impetuosa lungo il dislivello. Non a caso “Niagara” nell’antica lingua degli indigeni significa “acque tonanti”. Quando andrete a vederle non vi sarà difficile capire il perché di questo nome. Il rumore è davvero fragoroso e contribuisce alla maestosità di questo luogo.

Ma oltre a soffermarvi nell’ammirare il panorama, magari nei pressi del Rainbow Bridge che collega USA e Canada, ci sono molte cose che potete fare e vedere alle Cascate del Niagara.

Il giro in battello Maid of the Mist per arrivare a inzupparsi d’acqua quasi sotto lo scroscio delle cascate è senza dubbio l’attività più storica e iconica.
Ma l’intera area è di grandissimo interesse turistico e ci sono svariati punti panoramici, emozionanti percorsi dietro e vicino alle cascate, attività e intrattenimenti di vario genere sia d’estate che d’inverno, di giorno e di notte.

Giro in battello

La classica e più famosa cosa da fare alle Cascate del Niagara è un giro sulla Maid of the Mist, lo storico battello che dal 1846 vi porta fin sotto le cascate.

Partirete dal lato americano, per poi finire dentro la nebbiolina di schizzi delle Horseshoe Falls: a un certo punto non vedrete più niente, e il rumore delle cascate sarà ancora più assordante! Davvero emozionante!
Fortunatamente consegnano a tutti i passeggeri un impermeabile blu usa e getta prima di salire. Non vi riparerà del tutto dall’acqua, ma indossarlo è essenziale per non bagnarsi completamente ed è parte dell’esperienza!

Il giro sul battello della Maid of the Mist dura 20 minuti ed è attivo solo da primavera fino a autunno inoltrato.

Le date di apertura e chiusura vengono comunicate con scarso preavviso. Tutto dipende da com’è il meteo, perchè durante i mesi invernali gran parte delle cascate è ghiacciata!
Trovate date e altre info sul sito ufficiale: www.maidofthemist.com

Nei mesi estivi e di maggiore affluenza turistica c’è spesso una lunga coda per salire sulla Maid of the Mist e non è possibile prenotare in anticipo. Ma non lasciatevi scoraggiare! I battelli partono ogni quarto d’ora e la coda defluisce davvero molto rapidamente.

Vi propongo questo tour che oltre al giro in barca Maid of the Mist prevede un tour a piedi del Parco Statale delle Cascate del Niagara (dura 2 ore circa).

>> Tour delle Cascate con giro in battello Maid of the Mist

Da qualche anno, oltre alla Maid of the Mist, è possibile prendere il battello Niagara City Cruises, della Hornblower, questa volta dal lato canadese.
Il servizio è del tutto simile, indossate l’impermeabile e vi portano quasi sotto le cascate. Allo stesso modo l’attrazione è stagionale, anche se le date di apertura e chiusura possono variare rispetto alla Maid of the Mist.
I battelli del Niagara City Cruises viaggiano anche di sera, per vedere le cascate illuminate e i fuochi d’artificio.
Potete acquistare i biglietti sul sito ufficiale e quelli serali su GetYourGuide.

Giro in elicottero

Il giro in elicottero sulle Cascate del Niagara è senza ombra di dubbio l’esperienza più spettacolare e indimenticabile.
Sollevarsi in cielo e ammirare la maestosità delle Cascate dall’alto, poterle abbracciare con lo sguardo, è pura emozione.

Vedrete chiaramente la forma a ferro di cavallo delle Horseshoe Falls, la potenza dell’acqua, gli arcobaleni, il contrasto tra la natura selvaggia e lo skyline delle città circostanti.

Il giro dura una decina di minuti circa, accompagnato da un commento audio in italiano. Il prezzo è accessibile, considerando il tipo di attività, e adatto a tutti (escludendo naturalmente chi soffre di vertigini).

Le Horseshoe Falls con l’arcobaleno fotografate dall’elicottero

L’elicottero ospita fino a 7 passeggeri ed è dotato di ampie finestre per consentire a tutti una vista panoramica ottimale.

È un’attività disponibile tutto l’anno. D’inverno c’è il fascino delle cascate parzialmente ghiacciate, d’estate potete ammirarle in tutta la loro maestosità.

Cave of the Winds (Grotta dei venti)

Il battello non è l’unico modo per avvicinarsi alle cascate. Dal lato americano, tramite un comodo ascensore potete scendere di 53 metri ed arrivare alla grotta Cave of the Winds. Qui potete camminare quasi in mezzo alle cascate, fino alla base laterale delle Bridal Veil Falls!

L’esperienza è davvero emozionante, forse anche più del giro in battello. Tutta la forza della cascata è a un passo da voi, anzi, vi sono diversi punti in cui verrete invasi dalla sua potenza (in completa sicurezza). La guida vi doterà di poncho impermeabile e calzari, anche se uscirete bagnati lo stesso.

>> Tour di 3 ore per piccoli gruppi con Grotta dei venti e giro in battello

>> Biglietto Cave of the Winds

Journey Behind the Falls (Viaggio dietro le cascate)

Journey Behind The Falls è un’attrazione gettonata, soprattutto durante i mesi invernali quando il giro in battello e altre attività non sono disponibili.

Si tratta di un percorso attraverso una serie di tunnel scavati dietro le Horseshoe Falls, per osservare tutta la potenza delle cascate da una diversa prospettiva.
Lungo il percorso ci sono delle aperture che si affacciano proprio dietro alla cascata. Uscirete poi sul Lower Observation Deck, una piattaforma di osservazione all’aperto per ammirare da vicino le Horseshoe.

>> Acquista il biglietto per il viaggio dietro le cascate

Uno scorcio invernale sulle Cascate da una delle piattaforme di osservazione di Journey Behind the Falls

Tunnel + Centrale idroelettrica

La stazione idroelettrica delle Cascate del Niagara è stata trasformata recentemente in un museo interattivo e si aggiunge alla lista delle attrazioni più belle della zona.

Si trova sul lato canadese, a fianco della Horseshoe Falls, a cui ha “rubato” per oltre un secolo la potenza per trasformarla in energia.

Scoprirete come funziona la centrale – per gli appassionati di scienza c’è pure una bobina di Tesla che crea fulmini a ritmo di musica!
Ma la parte più spettacolare vi attende dopo una discesa di 55 metri con un ascensore panoramico in vetro. Arriverete in un tunnel lungo quasi 700 metri, scavato a inizio ‘900 a colpi di piccone e dinamite. Alla fine del percorso si sbuca su una piattaforma quasi a pelo d’acqua, con vista mozzafiato sulle Cascate.

La visita dura circa 2 ore ed è aperta sia di giorno che di sera (con un gioco di luci e musica particolare ad arricchire l’esperienza).

>> Biglietto di ingresso giornaliero con audioguida

>> Biglietto di ingresso serale con audioguida

Punti panoramici e torri di osservazione

I tour in battello, in elicottero e le altre esperienze che abbiamo visto sinora offrono dei punti di vista privilegiati ed eccezionali sulle Cascate, ma non sono gli unici.

Ci sono infatti torri panoramiche e altri punti speciali, gratis e a pagamento, da cui poter ammirare lo spettacolo naturale delle Cascate del Niagara.

Sul lato canadese c’è la Skylon Tower, che con i sui 158 metri di altezza è immediatamente riconoscibile nello skyline di Niagara Falls Canada. Offre una vista panoramica completa a 360°: riuscirete a vedere sia le American Falls, le Bridal Veil e le Horseshoe Falls. C’è anche un ristorante girevole che compie un giro completo ogni ora.

La freccia indica il profilo subito riconoscibile della Skylon Tower con il ristorante panoramico girevole in cima

Sempre sul lato canadese, non perdetevi il Table Rock Centre. Non è solo un centro visitatori, ma il punto dove vi troverete letteralmente a pochi centimetri dal “bordo”, dove l’acqua delle Horseshoe Falls inizia la sua caduta libera. È un punto gratuito e perfetto per scattare foto incredibili.

Dal lato americano, la prospettiva migliore si ha dalla Observation Tower di Prospect Point, una struttura a sbalzo che si protende sopra la gola del Niagara. È anche il punto da cui si scende per prendere la Maid of the Mist, e infatti salirci è gratis se avete il biglietto per il battello. Altrimenti costa poco più di un dollaro.

Vi segnalo qualche altro punto panoramico gratuito da cui potete scattare bellissime foto.

Versante americano 🇺🇸

• Terrapin Point (Goat Island) – spettacolare, proprio sopra le Horseshoe Falls
• Luna Island – incastonata tra le American Falls e le Bridal Veil Falls
• Stedman’s Bluff – solitamente tranquillo, ci trovate anche la statua di Nikola Tesla
• Three Sisters Islands – 3 isolette collegate da ponti in legno, dove ammirare le rapide del fiume che corrono impetuose verso il primo salto delle Horseshoe Falls.
• Rovine della centrale Schoellkopf – posto poco frequentato, per una passeggiata lungo fiume. L’ascensore che vi porta giù nella gola dove sorgeva una vecchia centrale elettrica crollata nel 1956 è gratuito.

Versante canadese 🇨🇦

• Niagara Parkway – la strada che costeggia il fiume Niagara è un lungo marciapiede panoramico, adornato di fiori, con una vista costante e frontale su tutte e tre le cascate. Winston Churchill l’ha definita come “la più bella passeggiata domenicale del mondo”.
• Oakes Garden Theatre – un anfiteatro all’aperto con giardini a terrazza che offrono un colpo d’occhio incredibile sulle cascate. È un angolo tranquillo, molto curato e scenografico.
• Queen Victoria Park – l’incantevole parco della città di Niagara Falls Ontario. Curato in modo maniacale, pieno di fiori durante la bella stagione. La vista non è tra le migliori, ma è il posto ideale dove rilassarsi mentre ci si gode lo spettacolo delle Cascate.

Altre attrazioni

Il numero e la varietà di attrazioni che ruotano attorno alle Cascate del Niagara è quasi esagerato. Si trovano quasi tutte sul lato canadese che si può descrivere come un moderno e ordinatissmo luna park.
Per visitatori e turisti non c’è modo di annoiarsi, è una destinazione turistica completa. Lo spettacolo naturale delle Cascate del Niagara sovrasta tutto il resto con la sua imponenza e con il fragore delle acque, ed è ovviamente il fulcro della visita. Però, se avete tempo per qualche esperienza aggiuntiva, vi riporto di seguito le altre attrazioni principali della zona. Alcune sono divertenti ed emozionanti, altre sono un po’ di troppo, ma giudicate voi.

• 🇨🇦 Zipline to the Falls (costosa ma divertente) – i più avventurosi possono lanciarsi verso le Horseshoe Falls a 70 km orari appesi ad un cavo d’acciaio. L’esperienza è breve, ma da togliere il fiato.
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• 🇨🇦 Clifton Hill – da molti definita come la Las Vegas sulle Cascate, è la zona del versante canadese in cui si concentrano le attrazioni più chiassose e turistiche. Ci trovate il casinò, un museo delle cere, una casa sottosopra (Upside Down House) visitabile a pagamento, il parco acquatico al coperto di Fallsview Indoor Waterpark. Consigliata la visita serale, illuminato di luci.
• 🇨🇦 Niagara SkyWheel – menzione a parte per la ruota panoramica di Clifton Hill, forse l’attrazione che merita di più di quest’area. È chiusa e climatizzata, ottima anche in inverno per una vista dall’alto delle Cascate al riparo dal freddo
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• 🇨🇦 Bird Kingdom – se non sbaglio si tratta della voliera al coperto più grande al mondo e si trova proprio qui a due passi dalle cascate.
  Gli uccelli volano liberi attorno a voi, è una bella idea se viaggiate con bambini.
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• 🇺🇸 Niagara Scenic Trolley – Sul lato americano, è un comodo trenino d’epoca che consente di spostarsi comodamente seduti tra i vari punti panoramici (costa pochi dollari)
• 🇺🇸 Aquarium of Niagara – Non è enorme, né imperdibile. Ospita pinguini, foche e leoni marini.
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• 🇨🇦 Niagara Takes Flight – Un percorso attraverso la storia geologica del posto che culmina poi con una simulazione di volo in 4D sopra le cascate e lungo la gola del Niagara.
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• Butterfly Conservatory – Un giardino tropicale con migliaia di farfalle che volano libere.
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Sul lato canadese, oltre le cascate, più a nord, il fiume Niagara cambia bruscamente direzione formando un gigantesco vortice naturale. È il Whirlpool ed è un’altra meraviglia naturale da vedere.

Nei pressi ci sono alcune attrazioni per osservare da vicino questo fenomeno.

• 🇨🇦 White Water Walk – una percorso su passerelle di legno lungo le rapide del fiume.
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• 🇨🇦 Whirlpool Aero Car – storica funicolare (attiva dal 1916!) che vi porta proprio sopra il Whirlpool.
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• 🇨🇦 Whirlpool Adventure Course – un percorso avventura sospeso (molto bello, con diversi livelli di difficoltà)
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Le cascate illuminate e i fuochi d’artificio

Ogni sera, a partire dal tramonto, lo spettacolo naturale delle Cascate del Niagara viene illuminato da una lunga serie di luci a LED colorate, che rende il tutto ancora più suggestivo.

Le luci illuminano sia il lato canadese che quello americano. Sono disposte sull’Illumination Tower, sul tetto del Table Rock Center, sul bordo delle Horseshoe Falls e persino nella gola delle cascate, di fronte alle American Falls. L’effetto è davvero notevole!

Sul sito del Niagara Parks trovate gli orari aggiornati in cui le cascate vengono illuminate di sera. In occasione di festività o ricorrenze, o a sostegno di particolari cause, le cascate si illuminano di colorazioni speciali, a tema.

Durante la bella stagione, oltre all’illuminazione a LED, la sera vi aspetta anche uno spettacolo pirotecnico!

I fuochi d’artificio vengono lanciati proprio nella gola delle cascate, quindi si vedono bene da molti punti di vista, anche se la prospettiva migliore si ha dal Queen Victoria Park.

Meglio il lato canadese e quello americano?

La risposta è molto semplice: entrambi! Potete agevolmente spostarvi da un lato all’altro a piedi, vi basta avere con voi il passaporto (e l’ESTA oppure l’eTA, ma se siete arrivati qui dall’Italia per forza di cose siete muniti di un visto o un’autorizzazione equivalente).

Se devo esprimere una preferenza però, il lato canadese delle Cascate del Niagara è quello con una prospettiva migliore. Si vedono benissimo tutte e 3 le cascate e ci sono un’infinità di attrazioni turistiche.
Inoltre, se arrivate da New York, avrete occasione di sbarcare su suolo canadese e notare l’ordine e la cura di questo Paese.

Il lato americano delle Cascate del Niagara è comunque spettacolare, e solo da questo versante potete salire sulla Maid of the Mist o avventurarvi nella Grotta dei venti, due delle migliori attrazioni che ci sono alle cascate.

Quando andare alle cascate del niagara?

Le Cascate del Niagara sono una meraviglia naturale che emoziona i visitatori durante tutto l’anno. Sicuramente però il periodo migliore va da maggio a ottobre circa. Questo perché con la stagione invernale le temperature scendono e molte attrazioni sono chiuse a causa di ghiaccio e neve. Sì, perchè d’inverno le Cascate del Niagara sono in parte ghiacciate! Il che è davvero suggestivo, ma ci sono meno cose che potete fare.

La primavera è forse il periodo migliore, le temperature sono piacevoli e non vi dispiacerà bagnarvi un po’ avvicinandovi a un passo dalle cascate con il giro in battello o grazie alle altre attrazioni disponibili.

D’estate la zona si affolla di turisti, provenienti da ogni parte del mondo. Questo fa alzare un po’ i prezzi degli alloggi e allunga le code alle attrazioni. Per gli americani stessi si tratta di una zona turistica, meta anche di viaggi di nozze.

Se visitate le cascate in autonomia, cercate di arrivare presto o di restare fino a tardi. Tra le 11:00 e le 15:00 arrivano i grandi bus dei tour organizzati e le code per le attrazioni si allungano.

Le Cascate del Niagara in inverno

Avete prenotato la vostra vacanza a New York in inverno, magari per vedere le luci di Natale, e volete approfittare per un’escursione alle Cascate del Niagara? Siete in buona compagnia: le Cascate sono una meta molto gettonata durante tutto l’anno per chi è in vacanza a New York.

Non preoccupatevi quindi, d’inverno le cascate sono incantevoli e i tour guidati, in italiano, partono anche in questa stagione.

Non potrete partecipare al giro in battello, ma potete ammirare lo spettacolo delle cascate ghiacciate, in un’atmosfera un po’ più raccolta di quanto avviene d’estate. Se avete letto l’articolo le Niagara Falls sono infatti un circo di attrazioni, con ruote panoramiche, fuochi d’artificio, casinò e un sacco di gente.

In genere il giro sulla Maid of the Mist viene sostituito con Journey Behind the Falls, che vi porta vicinissimo e dietro alle Horseshoe Falls.

Le Cascate del Niagara quasi completamente ghiacciate in una giornata invernale

Consigli utili

Per godervi al meglio la visita alle Cascate del Niagara, ecco qualche dritta utile da seguire.

• Non scordatevi il passaporto!!
  Se avete intenzione di attraversare il Rainbow Bridge per vedere entrambi i lati – americano e canadese – (cosa che vi consiglio caldamente), ricordatevi che state passando una frontiera internazionale. È fondamentale avere con voi il passaporto, altrimenti non vi lasciano passare.
  Attraversando il confine via terra non vi serve altro.
• Abbigliamento comodo ed eventuale cambio
  Scegliete un abbigliamento comodo, scarpe da ginnastica, con tessuti non troppo “preziosi”. E non preoccupatevi molto dell’acconciatura. Partecipando al giro in battello, visitando la Grotta dei venti e altre attrazioni sarete forniti di poncho e calzari impermeabili, ma non basteranno a proteggervi completamente dagli spruzzi d’acqua e dalla nebbiolina di pioggia!
  Se potete, indossate scarpe che asciugano in fretta o portatevi un cambio nello zaino.
  D’inverno fa in genere molto freddo, quindi copritevi bene.
  
• Smartphone al riparo
  I modelli migliori sopportano schizzi d’acqua e umidità. Però è sempre meglio proteggere la tecnologia con una cover impermeabile apposita, oppure con una bustina di plastica trasparente (tipo quelle per alimenti). Così potete scattare foto e fare video senza pensieri.
• Parcheggi
  se arrivate in auto dal lato americano, il parcheggio del Niagara Falls State Park è il più comodo ma si riempie in fretta. Sul lato canadese ci sono molti parcheggi privati, con prezzi variabili in funzione della vicinanza alle cascate.

Curiosità sulle Cascate del Niagara

Alcuni eventi curiosi e fatti interessanti che riguardano le Cascate del Niagara.

• A motivo dell’erosione, le cascate arretrano di circa 30 centimetri ogni anno. In passato l’erosione era molto più rapida (quasi un metro all’anno), ma oggi la portata dell’acqua è controllata per scopi idroelettrici, rallentando questo processo.
• Nel 1848 le Cascate del Niagara erano senza acqua! A motivo di un inverno particolarmente rigido, il ghiaccio a monte aveva bloccato il flusso d’acqua e le cascate eccezionalmente furono prosciugate per un’intera giornata.
  Nuovamente nel 1969 le American Falls si fermarono. In questo caso ci fu l’intervento umano: per studiare l’erosione delle rocce alla base fu costruita una diga temporanea che deviava il flusso d’acqua.
• Nel corso degli anni, molti hanno perso la vita sfidato le cascate con mezzi improbabili. La prima a riuscirci e sopravvivere fu una insegnante di 63 anni, Annie Edson Taylor, che si lanciò nel 1901 all’interno di una botte. Oggi è severamente vietato e illegale provarci.
• L’acqua scorre a circa 2.400 metri cubi al secondo. Oltre 268.000 litri d’acqua al secondo si riversano sulle Cascate del Niagara, con una velocità di circa 40 chilometri orari.
• Proprio qui alle Cascate del Niagara Nikola Tesla e George Westinghouse crearono nel 1885 la prima centrale idroelettrica al mondo. Ecco perché c’è una statua di Tesla a pochi passi dalle American Falls!
  Oggi, le cascate sono in grado di generare oltre 4 milioni di kilowatt di elettricità, sufficienti a soddisfare più di un quarto del fabbisogno energetico dello Stato di New York e dell’Ontario, in Canada.
•  Il colore verde del Niagara è dovuto ai minerali trascinati e disciolti nell’acqua dalla straordinaria potenza del fiume.
• Il Whirpool, il vortice che si forma poco più a valle delle cascate cambia direzione di rotazione in base al volume d’acqua deviato per la produzione di energia idroelettrica. Normalmente ruota in senso antiorario, ma in determinate condizioni può invertirsi e ruotare in senso orario.